Bagaimana Luton beralih dari pesaing degradasi menjadi pesaing serius untuk bertahan hidup

“Persepsi publik tentang apa yang mereka pikirkan tentang Luton kini telah berubah. Kami benar-benar lebih baik dari mereka, tidak banyak tim yang melakukan hal seperti itu saat melawan Brighton,” kata kapten Luton Town Ross Barkley setelah mengalahkan Brighton 4-0 di hari yang sama. Selasa.

Luton memulai kampanye Premier League pertama mereka dengan kekalahan telak 4-1 dari Brighton, hasil yang tampaknya akan menentukan arah musim mereka. Setelah 12 pertandingan, mereka hanya berhasil menang sekali – mengalahkan Everton pada bulan September – dan seri tiga kali.

Bahkan sebelum kekalahan mereka di AMEX, banyak pengamat yang menilai Luton akan kembali ke Kejuaraan seperti batu. Namun mereka membuktikan bahwa orang-orang salah. Mereka masih jauh dari aman namun kinerja mereka menggembirakan. Mereka berada satu poin di atas zona degradasi, namun suasana di skuad dan di sekitar klub adalah bahwa mereka tampil jauh lebih baik daripada yang diperkirakan oleh peringkat ke-17.

Jadi apa yang berubah? Mengapa Luton sekarang menjadi tim yang tidak akan dinantikan oleh siapa pun?

Salah satu alasan utamanya adalah perbaikan dan kekuatan counter press.

Pada hari Selasa, bek tengah Rhys Burke, yang bergabung dengan skuad setelah serangan jantung Tom Lockyer pada bulan Desember, berperan penting dalam gol pertama Luton dalam 18 detik. Dengan Lockyer menonton dari tribun, Burke juga membantu memenangkan bola kembali sebelum Luton mengejutkan Brighton dengan gol kedua yang dicetak oleh Chidozie Ogbeni pada waktu 2 menit dan 17 detik.

Pada gol pembuka Elijah Adebayo, Burke terbang ke depan untuk mengambil bola Facundo Buonanotte memulai pergerakan menyerang.

Kemudian, setelah tekanan kuat lainnya dari Luton, Burke terpaksa melakukan intersepsi lain tak lama setelah kick-off untuk gol kedua Brighton.

Kedua momen tersebut harus diatur waktunya dengan sempurna oleh Burke. Dia juga membutuhkan rekan satu timnya untuk menyerang Brighton untuk memasang jebakan.

“Ini tentang setiap orang memahami posisi masing-masing karena dengan demikian siapa pun di antara kita dapat menggantikan rekan setimnya kapan saja,” kata striker Luton Carlton Morris, yang menjadi aktor gol pertama Adebayo setelah mulai menekan dari depan bersamanya. “Ini rumit pada level ini. Kadang-kadang hampir berubah menjadi pertandingan catur, lebih dari musim lalu.”

Adebayo mencatat bahwa tekanan tinggi membantu mengurangi tekanan pada pertahanan Luton.

“Jika kami menekan jauh ke depan, hal itu akan mengurangi kemampuan pemain bertahan untuk melakukan hal tersebut,” kata Adebayo, 26 tahun. “Tentu saja kami punya lini belakang yang bagus, begitu juga dengan kiper (Tomas Kaminski), yang tahu bahwa jika para pemain menekan di sana, maka pekerjaan mereka akan sedikit lebih mudah. ​​Liga ini sulit dan kami berusaha membuatnya semudah mungkin bagi para pemain bertahan kami.” mungkin.

Grafik di atas menunjukkan peningkatan yang nyata dalam intensitas tekanan (seperti yang ditunjukkan oleh Passes Per Defensive Action Allowed, atau 'PPDA') dalam beberapa minggu terakhir melalui rata-rata perputaran musim tersebut. Terbukti dari tiga gol pertama ke gawang Brighton, Luton semakin menekan.

Ada alasan mengapa fans Luton sangat puas dengan manajer Rob Edwards. Ini menghubungkan taktik kuno yang didasarkan pada mengarahkan bola panjang melalui tekanan berenergi tinggi dan bermain dari belakang.

Cara dia dengan terampil menyesuaikan taktik dan menerapkan gaya bermain baru membuat Luton menjadi lawan yang lebih sulit.

Ambil cara Luton mengawali permainan dan menyerang lewat tendangan lawan. Di awal musim, Luton kerap menendang bola langsung ke kiper Kaminski untuk ditembakkan ke gawang. Morris kemudian akan bertindak sebagai penjaga gawang dan pemain di sekitarnya, seperti Adebayo dan Ogbeni, akan berusaha merebut bola kedua. Namun permainan Lawton telah berkembang.

Saat pertandingan babak kedua melawan Brighton dimulai, Barkley bersiap melakukan tendangan voli ke Kaminski. Dia memalsukannya dan malah berbalik untuk menyerang ke depan.

Dia menjelaskan: “Ini menempatkan oposisi dalam posisi bertahan.” “Kadang-kadang, saat bermain kembali, mereka bisa melompat dan memberi tekanan pada kami. Jadi, ini lebih tentang 'Kami menang 3-0' dan memberi tahu mereka di babak kedua saat kami memulai bahwa kami masih akan melakukannya.” dapatkan karena kadang-kadang Anda bisa bangkit.” “Lepaskan pedal. Saya berbalik dan bermain ke depan sehingga kami bisa mendorongnya kembali. Itu kuncinya. Hal-hal kecil seperti itulah yang bisa membuat perbedaan.”

Kontribusi Barkley secara keseluruhan musim ini menjadi alasan lain atas performa kuat tim. Dia kini menjadi gelandang playmaking di jantung serangan Luton. Dia akan duduk lebih dalam, mengumpulkan bola, melaju ke depan dan mencari rekan satu tim.

“Liga yang berbeda,” kata Barkley, pemimpin tim. “Saya bermain lebih ke dalam namun kini saya mempunyai tanggung jawab lebih besar untuk mendapatkan bola.

“Di klub lain, saya biasanya bermain sedikit lebih ke depan, jadi Anda bergantung pada pemain yang menguasai bola, tapi sekarang saya bermain lebih dalam. Menguasai bola adalah saat saya dalam kondisi terbaik. Memiliki banyak hal penguasaan bola membantu saya dan rekan satu tim saya, menemukan mereka di area di mana mereka dapat mencapai sesuatu.

Gol kedua Adebayo datang dari Barkley, yang mencegat bola di sepertiga pertahanan Brighton dan memainkan rekan setimnya di belakang. Ini adalah pemulihan tinggi pertama Luton musim ini yang diakhiri dengan sebuah gol. Seperti dapat dilihat pada grafik di bawah, rata-rata mereka melakukan satu kali pemulihan di akhir pukulan per game, dan rata-rata 5,3 turnover secara keseluruhan.

Bek sayap Luton adalah bagian penting lainnya dari tim. Hal ini tidak hanya membantu mereka memperluas lapangan permainan, namun efektivitasnya meningkat seiring berjalannya waktu.

Alfie Doughty telah menjadi salah satu pemain Luton yang menonjol dalam perannya sebagai bek kiri. Dia adalah pengambil bola mati utama Luton dan membuktikan alasannya dengan umpan sudutnya untuk membantu terciptanya gol ketiga Adebayo. Dia biasanya ditemani pemain pinjaman Manchester City Issa Kabore yang terampil dan cepat di sisi lain. Namun dengan pemain berusia 22 tahun yang mewakili Burkina Faso di Piala Afrika bulan ini, Edwards telah menggunakan Ogbeni dalam peran tersebut dan itu berjalan dengan baik.

Pihak klub juga baru saja merekrut bek kanan Daiki Hashioka sebagai penguat. Pemain internasional Jepang berusia 24 tahun itu bergabung dari klub Belgia Sint-Truiden dan diperkenalkan di depan pendukung tuan rumah pada babak pertama.

“Ini adalah kombinasi dari cara tim bermain musim lalu,” kata Barkley. “Kemudian lebih banyak pertumbuhan ke arah yang berbeda dengan apa yang diinginkan manajer dari kami: untuk dapat memberikan umpan dari belakang dan membangun ke depan daripada terus-menerus bersikap langsung. Kami memadukannya dan itulah yang mungkin mengejutkan tim saat ini.

Pertandingan Luton berikutnya adalah melawan Newcastle United, tim yang mereka kalahkan 1-0 pada bulan Desember. Termasuk pertandingan itu, ada 17 pertandingan tersisa untuk Edwards dan timnya antara sekarang hingga akhir Mei. Akan ada kekalahan, namun momentum dan keyakinan ada di pihak mereka.

Harapannya juga akan ada lagi kekesalan seperti saat melawan Brighton, karena tim Luton terus berkembang dan tidak akan terpuruk tanpa perlawanan.

(Gambar atas: Alex Bantling/Getty Images)