Bagaimana Shota Imanaga berakhir di Chicago sebelum Cubs mendapatkan agen bebas

Shota Imanaga mendengar gemuruh penonton saat lagu kebangsaan dinyanyikan, dan mengabadikan adegan tersebut sebelum salah satu pertandingan kandang pertama Connor Bedard dengan Chicago Blackhawks. Imanaga kemudian kembali ke United Center untuk membeli jersey Michael Jordan dan berfoto di samping patung terkenal tersebut.

Saat itu awal November, beberapa minggu sebelum Imanaga memasuki sistem penerbitan yang didirikan oleh Major League Baseball dan Nippon Professional Baseball. Imanaga, yang bermain untuk Yokohama DNA Bay Stars dan menjadi pitcher pemenang kemenangan Jepang atas Tim USA di World Baseball Classic tahun lalu, menginginkan tantangan baru.

Ketika jendela negosiasi 45 hari mulai ditutup, Imanaga kembali ke Illinois pada waktu Natal untuk menghadiri pertemuan dan mengevaluasi kembali pilihannya sebagai agen bebas. Octagon, agensi yang mewakilinya, memiliki kantor di Michigan Avenue dan jaringan di seluruh wilayah Chicago. Lokasinya yang sentral masuk akal bagi calon pelancong menjelang batas waktu hari Kamis untuk menandatangani kontrak dengan klub papan atas.

Imanaga dan teman-temannya bekerja di hotel pinggiran kota dan mendapatkan makanan rumahan di Mitsuwa Marketplace, toko kelontong Jepang di Arlington Heights. Imanaga berlatih di fasilitas dalam ruangan Bo Jackson dekat Bandara Internasional O'Hare. Kelompok Imanaga kini memiliki koleksi foto wisata di sekitar Chicago yang paling tepat digambarkan sebagai “Di mana Shota?”

Imanaga merasa sangat nyaman hingga ingin tetap tinggal. Dia tidak yakin ketertarikan itu saling menguntungkan.

“Setiap tim berbeda, dan itu prosesnya panjang,” kata Imanaga. Atlet pada hari Kamis melalui seorang penerjemah. “Pada satu titik saya berkata, 'Saya harap Cubs memberi saya tawaran.' Saya hanya bercanda karena pada saat itu Cubs sudah tidak ada lagi.

Eksekutif Cubs Jed Hoyer dan Carter Hawkins sabar, logis, dan penuh perhitungan. Sepanjang Desember dan hingga pertengahan Januari, Cubs tidak menandatangani kontrak bebas agen untuk kontrak liga utama atau melakukan perdagangan untuk meningkatkan daftar 83 kemenangan yang mengungguli Cody Bellinger dan Marcus Stroman. Hoyer secara pribadi membimbing Imanaga selama perjalanan ke Jepang pada bulan September dan tetap berhubungan dengan perwakilannya, meskipun Cubs tidak menjadi kandidat utama sampai tahap akhir negosiasi.

Sisa offseason akan dibentuk oleh kemampuan menerkam itu. The Cubs memiliki sumber daya keuangan dan sarana untuk mewujudkan kesepakatan kapan saja. Kenyataan itu menjadi lebih sulit untuk dipahami selama dua bulan tidak adanya aktivitas antara Hoyer mempekerjakan Craig Counsell sebagai manajer dengan bayaran tertinggi dalam olahraga tersebut dan penandatanganan kontrak empat tahun senilai $53 juta oleh Imanaga dengan opsi untuk memperpanjang kesepakatan menjadi lima tahun dan $80. juta. Tapi Cubs sangat pandai merekrut ketika mereka fokus pada agen bebas tertentu, menciptakan stadion khusus yang sebelumnya disukai pemain Jepang seperti Yu Darvish dan Seiya Suzuki.

The Cubs menunjukkan lebih banyak kreativitas dalam perdagangan hari Kamis dengan Los Angeles Dodgers, melepaskan dua prospek berbakat namun tidak masuk akal (Jackson Ferris dan Zyher Hope) untuk pereda yang akan segera masuk ke bullpen Dewan (Yenis Almonte) dan pemukul kidal yang Dia menghancurkan lemparan Triple-A (Michael Busch) tetapi diblok oleh All-Stars di Stadion Dodger.

Tiba-tiba, pembicaraan dalam konferensi Cubs akhir pekan ini akan beralih ke tindakan dan menjauhi tindakan yang belum dilakukan. Imanaga akan dipresentasikan Jumat sore di Loews Chicago. Ketika Imanaga pergi ke Schaumburg Mall pada hari Rabu — untuk membeli dasi baru dengan warna biru Cubbie yang tepat untuk konferensi pers — seorang karyawan mengenalinya dan memeriksa ulang dia dengan melihat nama di kartu kredit. Anonimitas sudah memudar.

“Anak-anaknya masuk,” kata Imanaga. “Tingkat intensitas mereka membuat saya merasa mereka sangat menginginkan saya.”

(Foto: Megan Briggs/Getty Images)