Dalam ekstensi Bobby Witt Jr., Royals menandatangani pelepasan dan 'dapat mulai bermimpi sedikit'

Bobby Witt Sr. telah memainkan 2.621 2/3 babak profesional sebelum pertandingan Seri Dunia pertamanya. Itu terjadi pada tahun 2001, dengan Arizona Diamondbacks, dan Witt tidak pernah melempar lagi. Dia berusia 37 tahun dengan empat anak di rumah – tiga putri dan satu putra dengan nama yang sama – dan dia pensiun sebagai juara.

Bobby Witt Jr. berusia 16 bulan saat itu, terlalu muda untuk berbagi kekecewaan yang dirasakan ayahnya setelah semua musim tanpa hasil. Dalam karir liga utamanya, bersama Kansas City Royals, Witt mengalami lebih dari 200 kekalahan dalam dua musim terakhir. Kejuaraan Dunia tampaknya sulit dijangkau.

Namun, pada hari Senin, Witt, 23, telah berkomitmen menjadi Keluarga Kerajaan setidaknya hingga tahun 2030. Kontrak barunya menjamin dia $288,7 juta selama 11 tahun, meskipun dia akan memiliki klausul opt-out selama empat tahun berturut-turut mulai musim ketujuh. Jika dia menolak semuanya, Royals kemudian dapat mengambil opsi tiga tahun yang akan membawa Witt hingga tahun 2037 seharga $377,7 juta.

Maka ini adalah masalah yang rumit, dan bukan jaminan bahwa salah satu talenta bisbol paling dinamis akan menua dengan warna biru royal. Tapi tujuh tahun – terutama bagi pemain yang mendapatkan begitu banyak nilai dari kakinya – kemungkinan akan mencakup sebagian besar masa jabatan Witt yang mengesankan. Keyakinannya pada Royals mengirimkan pesan yang kuat tentang arah franchise tersebut.

“Energi di Kansas City, terutama saat ini karena berita ini, sangat luar biasa,” kata Rex Hudler, mantan pemain dan analis televisi lama Royals. “Sungguh menyegarkan memiliki bakat seperti Junior dan mengetahui bahwa dia juga melihat kejuaraan dunia lain di sini, jadi dia terus maju dan berkomitmen bersama kami.”

Witt membuat gebrakan pada tahun 2023, menjadi pemain pertama dalam sejarah Royals dengan 30 homers dan 30 steal dalam satu musim. Hanya satu pemain di jurusan yang dapat menandingi Whitt dalam serangan base curian (49) dan base ekstra (69) — Ronald Acuña Jr. dari Atlanta, pemain paling berharga secara konsensus di Liga Nasional — dan pertahanannya di shortstop meningkat secara signifikan itu rookie-nya di musim 2022.

Persentase on-base-nya, 0,319, berada satu poin di bawah rata-rata liga utama, sesuai dengan pendekatan agresif Royals. Jika tidak, Whit akan melakukan semuanya.

“Dia pemain generasi,” kata Hodler. “Dia memukul dengan kekuatan, dia memukul dengan rata-rata, dia mempunyai lengan yang hebat, dan pukulannya di luar batas normal. Dan saya belum pernah melihat kecepatan seperti itu sebelumnya. Kakinya tidak pernah menyentuh tanah, ringan. baseball IQ-lah yang membedakannya dari para pemain muda ini.” “Bakat hebat lainnya. Dia benar-benar tahu cara memainkan permainan.”

Kontrak Witt mengikuti tujuh kesepakatan agen bebas Royals dengan total $109,5 juta, sebagai permulaan Seth Lugo dan Michael Wacha, pereda Will Smith dan Chris Stratton, pemain luar Hunter Renfrow, pemain base kedua Adam Frazier dan petugas utilitas Garrett Hampson. Lonjakan pengeluaran terjadi pada momen strategis bagi pemilik Kansas City Chiefs, John Sherman.

Untuk tujuan pajak keseimbangan kompetitif, Royals menghabiskan $119,4 juta untuk gaji 40 orang musim lalu. Itu finis di urutan ke-26 di liga-liga utama, menurut Cot's Baseball Contracts – bukan menunjukkan kepercayaan bagi komunitas yang akan diminta membantu mendanai stadion baseball untuk menggantikan Stadion Kauffman.

Stadion Royals adalah sebuah permata, tetapi hanya lima stadion liga utama saat ini yang ada ketika dibuka pada tahun 1973: Fenway Park, Wrigley Field, Stadion Dodger, Stadion Angel, dan Oakland Coliseum yang bernasib buruk. Tim memiliki batas waktu hingga 29 Februari untuk mengungkapkan lokasi lokasi taman baru yang diusulkan, sebelum pemungutan suara tanggal 2 April berlangsung di Jackson County, Missouri, mengenai perpanjangan pajak penjualan stadion untuk membantu Royals dan Chiefs.

Chiefs, tentu saja, adalah penguasa NFL. Namun The Royals, meski mengalami tujuh kekalahan berturut-turut, tetap menjadi simbol harapan di liga tanpa batasan gaji. Meskipun 13 tim berbeda telah memenangkan Seri Dunia dalam 20 tahun terakhir, hanya Kansas City yang termasuk dalam pasar kecil tersebut.

The Royals, yang kalah di Seri Dunia dari Giants pada tahun 2014, memenangkannya atas Mets pada tahun 2015. Dan di American League Central yang lemah, jalan mereka kembali ke postseason mungkin lebih mulus daripada kebanyakan orang.

“Sekarang mereka bermain di sebuah divisi yang, sejujurnya, tidak terlalu bagus,” kata Denny Matthews, penyiar Hall of Fame yang menyebut game Royals sejak waralaba tersebut didirikan pada tahun 1969. Di Liga Amerika Tengah, bahkan tidak mendekati. Jadi yang harus Anda lakukan hanyalah mengalahkan empat tim lainnya.

“Ini sangat praktis. Anda bisa mulai bermimpi sedikit tentang hal itu. Potongan-potongannya akan jatuh pada tempatnya, dan tiba-tiba Anda ada di sana.”

Para bangsawan berharap tidak akan terjadi perselisihan terlalu lama. Namun rencana mereka untuk membangun dengan pelempar perguruan tinggi putaran pertama gagal, dan musim lalu mereka menggunakan pemain veteran Jordan Lyles dan Zach Greinke untuk 320 inning. Duo ini digabungkan menjadi 8-32 dengan ERA 5,74.

Meskipun demikian, Cole Ragans tampil luar biasa dalam 12 permulaan setelah perdagangan dari Texas untuk Aroldis Chapman, dan Lugo dan Wacha digabungkan untuk ERA 3,40 dalam 280 babak untuk San Diego. Smith dan Stratton keluar bersama Rangers. Ada alasan untuk optimisme yang hati-hati dalam jangka pendek, dan pemimpin tersebut berkomitmen untuk bertahan dalam jangka panjang.

Jadi aman untuk membeli jersey Bobby Witt Jr. Dan jika Anda menutup mata, suatu hari nanti Anda mungkin akan melihat patch Seri Dunia di lengan baju Anda.

“Seberapa jauh dia akan melangkah?” kata Matthews. “Tidak ada yang tahu; dia tidak tahu. Tapi dia bekerja keras dan ingin menjadi lebih baik. Ini akan menyenangkan untuk ditonton.”

(Foto teratas Bobby Witt Jr.: Brian Rothmueller/Icon Sportswire via Getty Images)