Las Vegas Ice mengalahkan Sun untuk Kejuaraan WNBA pertama mereka

UNCASVILLE, Conn. Dengan kejuaraan di baris untuk tim dengan beberapa bintang terbesar WNBA, Las Vegas Aces telah bersandar pada Riquna Williams, yang telah mencetak dua digit hanya dua kali pasca musim ini.

Williams mengangkat jari telunjuknya ke bibirnya untuk membungkam para penggemar Connecticut Sun di Game 4 Final saat dia melakukan pukulan besar satu demi satu di kuarter keempat. 17 poin terakhirnya datang dengan tembakan bertahap di dalam garis tiga poin di atas lengan Natisha Heidemann yang terulur. Penjaga Kelsey Plum mengangkat tangannya, dan Williams berlari mengelilingi lapangan dengan tangan terentang lebar saat penggemar Sun mulai pergi.

Aces mengalahkan The Sun, 78-71, pada hari Minggu untuk memenangkan Kejuaraan WNBA pertama mereka, pasca-musim yang mencerminkan dominasi musim reguler mereka yang membawa mereka ke pertandingan dengan Chicago untuk rekor terbaik di liga.

Aces memimpin hingga 10 tetapi harus melawan beberapa demonstrasi marah oleh The Sun sebelum meraih gelar di menit-menit terakhir kemenangan ketiga Las Vegas dalam seri Best of Five. Chelsea Gray memimpin Aces dengan 20 poin dan dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga di Final.

“Saya bekerja sangat keras untuk ini,” kata Gray saat dia menjadi emosional dan rekan satu timnya bersorak.

Daftar diisi Gray dan Aces ‘telah membuat Las Vegas selangkah lebih maju dari liga sepanjang musim. Empat Aces All-Stars – Aja Wilson, Bloom, Jackie Young dan Derica Hamby – dipilih dan Bloom terpilih sebagai Pemain Paling Berharga di Game All-Star. Wilson memenangkan penghargaan NBA Player of the Year untuk kedua kalinya dan dinobatkan sebagai Defensive Player of the Year. Becky Hammon, di musim pertamanya bersama tim, dinobatkan sebagai Pelatih Terbaik Tahun Ini.

Namun memasuki Game Empat, Williams yang mencetak 11 poin di kuarter keempat, belum mencetak lebih dari 14 poin sepanjang musim. The Sun menjaga Wilson dengan hanya 11 poin pada hari Minggu, kinerja terendah ketiga di babak playoff.

“Saya memiliki sekelompok pemain yang sangat fleksibel,” kata Hammon, menambahkan, “Saya melihat orang yang berbeda maju pada momen yang berbeda malam ini dan itulah yang membuat kami sangat sulit untuk menang.”

Aces selesai dengan rekor musim reguler terbaik dalam dua dari tiga musim terakhir dan yang kedua di tahun mereka tidak finis pertama. Mereka tersapu oleh Seattle Storm di Final 2020. Las Vegas telah membangun reputasi sebagai tim yang cukup baik untuk memenangkan musim reguler tetapi tidak mampu – atau mau – melakukan penyesuaian yang diperlukan untuk kesuksesan pasca-musim. Daftar bertabur bintang mereka tampaknya terlalu berbakat untuk kebaikannya sendiri, dengan pemain top sering mengandalkan bola basket terisolasi yang mereka kuasai, tetapi itu telah mencegah Aces menyelesaikan kejuaraan.

Tahun ini, sekelompok besar penggemar dengan perlengkapan Aces merah, hitam dan emas turun ke lantai bawah Mohegan Sun Arena saat para pemain Las Vegas membanjiri lapangan setelah pertandingan. Itu adalah momen yang sangat berharga bagi Gray.

“Saya berada di dua tim dan itu keras,” kata Gray tentang penggemar ace. “Mereka akan merayakan kita dan kita akan merayakannya.”

Musim lalu, ace kalah di game kelima semi-final yang krusial dari tim Phoenix Mercury, yang melakukan selebrasi di bidang ace. Gray mengatakan bahwa akhir cerita telah melekat di benaknya sejak saat itu.

Sekarang saya akan memiliki tayangan ulang yang berbeda di kepala saya,” kata Gray sambil tersenyum.

Saat bel berbunyi pada hari Minggu, ace – sekarang juara – berteriak dan saling berpelukan, sorak-sorai mereka memantul dari kegembiraan di sekitar stadion yang sunyi yang telah diguncang oleh raungan penggemar Sun beberapa saat sebelumnya.

Saat para pemain Connecticut berjalan keluar lapangan sambil menangis, Sun Center Junkel Jones berjalan di sepanjang lantai dalam perayaan pelukan Ace dan ucapan selamat kepada Wilson. Ketika Jones berjalan pergi, dia berhenti bertepuk tangan dan berterima kasih kepada para penggemar yang tinggal sebelum menuju ke ruang ganti. Jones secara fisik mendominasi Aces dalam satu-satunya kemenangan seri The Sun di Game 3, dan hampir membawa mereka ke kemenangan lain di Game 4.

Wilson memuji Jones setelah pertandingan.

“Saya harus pergi dan berbicara dengannya karena dia memainkan sebagian besar hatinya,” kata Wilson tentang Jones, yang merupakan pemain terbaik musim lalu.

Hilangnya The Sun, peringkat No. 3, merupakan akhir mengecewakan lainnya untuk waralaba dengan kemenangan terbanyak kedua dalam sejarah WNBA tetapi tidak ada kejuaraan. Untuk pertandingan kedua berturut-turut, striker Sun Alyssa Thomas mencetak hat-trick. Dia adalah satu-satunya pemain yang mendapatkan Triple Threat di WNBA Finals.

Hamon mengatakan itu adalah “pertempuran” untuk mengalahkan matahari. “Kami tahu itu tidak akan mudah,” katanya.

Bill Laimbere, yang melatih Aces selama empat tahun, mengundurkan diri sebelum musim dimulai. Aces mempekerjakan Hammon, yang merupakan asisten NBA untuk San Antonio Spurs. Dia memimpin tim yang dipimpin oleh Wilson, yang memenangkan penghargaan MVP pertamanya pada tahun 2020.

Sementara Hammon membimbing Aces ke unggulan teratas, dia mengatakan dia melihat sekilas gaya permainan yang mencegah Aces memenangkan gelar. Tapi itu berbalik dalam kemenangan semifinal Aces atas Storm, dengan Hamon mengatakan para pemain “saling memilih” dan belajar bagaimana “menerima pukulan”.

Ini terbukti benar karena Aces menemukan cara untuk memenangkan pertandingan sistem gugur sementara bintang-bintang mereka berjuang dan menghadapi defisit – persis seperti yang terjadi pada hari Minggu – yang akhirnya mengguncang reputasi tim dengan potensi yang belum direalisasi.

Hamon berterima kasih kepada Laimbeer karena telah menyatukan tim dan memuji para pemainnya.

“Yang paling saya banggakan adalah kami telah menjadi tim yang nyata di sini, tim yang saling peduli dan percaya satu sama lain,” katanya.

Hammon mengatakan memenangkan Kejuaraan WNBA pertamanya adalah “sedikit tidak nyata.” Dia bermain di liga selama lebih dari satu dekade, termasuk beberapa musim dengan waralaba Las Vegas ketika dia berada di San Antonio.

Dia mengatakan Aces memiliki “kepemimpinan yang luar biasa” di antara para pemain, dan bahwa mereka terus mengikuti ketika mereka tidak bermain bagus selama musim ini. Dia memuji Williams atas keunggulannya pada hari Minggu ketika Aces berjuang untuk mencetak gol.

“Dia tahu dia mendapat lampu hijau mutlak,” kata Hamon.

Wilson juga berbicara tentang pertumbuhan – dia dan pertumbuhan timnya.

“Saya tahu siapa saya sekarang lebih dari sebelumnya,” kata Wilson. “Saya merasa telah memantapkan diri di liga ini. Aces belum berakhir.”