March Madness: Clemson menutup Caleb Love, Arizona untuk mencapai Elite Eight pertama sejak 1980

LOS ANGELES — Untuk pertama kalinya dalam lebih dari empat dekade, Clemson menuju Elite Eight.

Setelah menutup Caleb Love dan No. 2 Arizona hampir sepanjang malam, Tigers bertahan untuk kemenangan 77-72 atas Wildcats di Crypto.com Arena di Los Angeles. Ini secara resmi mengamankan perjalanan kedua program mereka ke Elite Eight. Itu juga merupakan kekalahan keempat berturut-turut di Sweet 16 Arizona, dan yang kedua dalam tiga musim di bawah asuhan pelatih Tommy Lloyd.

“Mereka adalah tim yang layak hari ini,” kata Lloyd. “Sekarang mereka mempunyai formula yang sederhana. Mereka seperti menyerang orang-orang dalam permainan, bangkit tiga kali berturut-turut dan memaksa tim untuk bermain dari belakang. Kami berusaha keras dan kembali ke permainan, tapi kami tidak pernah bisa mengambil langkah berikutnya .”

Hampir sepanjang malam, pelanggaran Love and the Wildcats umumnya datar. Mereka mungkin memulai awal yang terburuk dengan membuka permainan di sisi yang salah 16-6. Love juga melakukan 0 dari 5 tembakan di lapangan, dan Clemson mengambil keuntungan penuh. The Tigers mempertahankan keunggulan dua digit hingga pertengahan babak sementara sebagian besar menguasai pertahanan. Chase Hunter memasukkan Omar Ballou setinggi 7 kaki di tepi lapangan, kemudian Chauncey Wiggins mengikutinya dengan tembakan tiga angka setelah Love melakukan turnover yang buruk dari papan belakang.

Ballou memotong permainan menjadi satu digit di babak pertama dengan sepasang knockdown, termasuk pukulan keras satu tangan dari assist Jaden Bradley di menit terakhir, tetapi Wildcats masih memasuki ruang ganti dengan tertinggal delapan.

Akhirnya cinta dan kucing liar hidup kembali. Mereka keluar dari babak pertama dengan skor 12-4 dan menyamakan kedudukan melalui layup dan satu gol dari Love hanya beberapa menit memasuki babak pertama. Love kemudian melakukan tendangan lagi tepat dua menit kemudian, memberi mereka keunggulan pertama dalam pertandingan tersebut.

Namun serangan sebesar ini hanya berumur pendek. Arizona hampir sepenuhnya ditutup kembali. Meskipun mencapai garis lemparan bebas hampir setiap kali Wildcats menyerang tepi lapangan – mereka mendapat bonus ganda hanya beberapa detik setelah pertengahan periode – mereka mulai menerima tembakan yang buruk dan cepat dari belakang garis busur. Mereka hanya melakukan satu kali dari 19 upaya field goal berikutnya, sehingga membuat Tigers tetap selangkah lebih maju sepanjang sisa pertandingan.

Arizona nyaris mencetak gol untuk terakhir kalinya setelah Bradley akhirnya melepaskan tembakan tiga angka, memotong permainan menjadi hanya dua poin dengan waktu tersisa kurang dari satu menit. Namun, Hunter keluar di sisi lain, mengubah layup dan membuat pelatih Brad Brownell melakukan pukulan tinju Tiger Woods di pinggir lapangan. Saudaranya Dillon Hunter mengikutinya dengan tiga poinnya sendiri untuk memastikan kemenangan dengan selisih lima poin.

“Itu jelas merupakan momen besar bagi tim kami,” kata Chase. “Ketika itu terjadi, saya yakin kami akan memenangkan pertandingan itu. Adik-adik kami mencetak satu gol dan memastikan kemenangan bagi kami. Permainan besar, mengamankan kemenangan.”

Ballou memimpin Arizona dengan 15 poin dan 15 rebound, meski ia hanya memasukkan satu dari tujuh lemparan bebasnya. Bradley menambahkan 18 poin dari bangku cadangan, dan Love menyelesaikan dengan 13 poin sambil menembakkan 0-dari-9 dari luar garis.

Hunter memimpin Tigers dengan 18 poin dan enam rebound dalam kemenangan tersebut, dan P.J. Hall menyelesaikannya dengan 17 poin dan delapan rebound. Clemson, yang tertinggal kurang dari satu menit di seluruh Turnamen NCAA, kini akan menghadapi Alabama atau North Carolina dalam penampilan Elite Eight pertamanya sejak 1980 pada Sabtu malam.

Arizona, di sisi lain, sekarang akan kembali ke Tucson setelah tersingkir secara mengecewakan dari turnamen tersebut.